次日，蹇叔与两位老翁郑重道别，公子絷与蹇叔父子并驾而行，日夜兼程回来到秦国。
车队到了都城城外，公子絷告诉蹇叔，自己先进城报告秦穆公，公子挚见到秦穆公道：“启禀主公，我已经把蹇叔蹇先生请来了，蹇先生已到郊外等待入城。
我在宋国看到其子蹇丙也是个才华横溢的人中龙凤，于是属下便私自做主，已一同将他们请来。”秦穆公听闻大喜，于是立即命百里奚和公子挚前去迎接蹇叔。
等到百里奚和蹇叔来到秦国皇宫，秦穆公早就在殿外等候，看到蹇叔立即整了整冠冕衣服后，立即走下台阶，亲自相迎，以示自己敬仰贤士，进入大殿内向蹇叔赐坐。
秦穆公则开门见山问道：“先生一路辛苦了，百里大夫盛赞先生贤能，不知先生可肯指教一二于我？”
蹇叔看到秦穆公性格直爽，知道和这样的君主不必客套，只需要切入主题，直奔要害即可。
于是也开门见山道：“秦君志向高远，有吞并八荒之志向，如今的秦国远在西陲，邻近戎、狄蛮夷，地势险要，兵强马壮，进足以开疆扩土，退足以坚守自保。
而君侯所求之齐侯霸主之业，现在之所以秦国声望不如中原诸侯，那是因为威德不够。威严不足，所以别人怎么会畏惧秦国，恩德不够，别人又怎会怀慕秦国呢？
所以秦国要想在争霸东方，逐鹿中原，只怕需要恩威并施方可”
秦穆公立即问道：“那威严与恩德，哪个更重要呢？”
蹇叔回答：“恩德是立国之根本，威严是强国之辅。有德而无威，必受外敌他国之欺凌，但是有威而无德，必然民不聊生，国内动荡，必有内乱之祸。”
秦穆公说道：“那我想广布恩德，树立威严，不知如何做起？请先生教我”
蹇叔道：“君侯，秦国发源于天水一带，秦人当时也是和戎狄混居，深受狄、戎底下风俗侵蚀，导致如今秦国礼仪不全，贵贱不分，没有礼教。
君侯可先颁布周礼礼法，使人教化他们，然后再用严厉刑罚加以监督。
礼仪教化一施，百姓就懂得了礼法，然后才能尊上敬主，等级分明，然后再施恩德使他们感激君主仁德，施严刑酷法迫使使他们惧怕君主威严。
如此一来，秦国上下之间就会等级分明，各守其职，秩序井然，这也就是管夷吾所率之齐国军队能够号令天下而无敌的原因。”
秦穆公问道：“如果我都能按照先生所说的那样，就可以称霸天下了吗？”
谁知道蹇叔当头给秦穆公泼了一盆冷水道“不能……”。
秦穆公原本微笑道脸立即耷拉下来，垂头丧气道，这是为何？
蹇叔回答道：“这些只是强国必备的条件之一，君侯要想称霸天下，国君还要必须做到三戒：戒内心贪欲，戒心中忿怒，戒性格急躁。君侯倘若能做到这些，秦国霸业或许有希望。”
秦穆公听闻后沉思许久说：“那就请先生为我谋划一番，秦国下一步该如何应对。”
蹇叔想了想道：“现在齐国虽然是如日中天，称霸天下，但是，齐桓公年事已高，他的霸业也将会和他一样，行将就木走向衰落。